Det finns många olika typer av beroenden som en person kan utveckla. En individ kan ha problem med alkohol eller narkotika, men även många andra saker kan vara beroendeframkallande. Dit hör spel om pengar, sex, läkemedel och mat. Framför allt talar man dock om beroende av alkohol, spel, narkotika och läkemedel, även om vissa hävdar att nikotin är mer beroendeframkallande än exempelvis cannabis.
Thomas Nilsson, som är psykolog och forskar om spelberoende, har definierat sex kriterier på vad som kännetecknar ett beroende. De gäller såväl spelberoende som andra typer av beroenden. Kriterierna är:
• Upptagenhet. Den som utvecklar ett beroende blir uppslukad av aktiviteten. Det kan handla om att tänka på spel hela tiden, och hur man ska få tag i pengar att spela för, eller om hur man ska få tag i droger.
• Sinnesförändring. Den beroendeframkallande aktiviteten blir den beroendes genväg till att må bättre.
• Toleransökning. Det krävs hela tiden mer för att den beroende ska få samma kick.
• Abstinens. Att inte ägna sig åt aktiviteten ger svåra fysiska eller psykiska besvär.
• Konflikter med omgivningen.
• Återfall. Många som är beroende försöker sluta, och ofta börjar de missbruka igen efter en kort tid. Att bryta ett beroende på egen hand är svårt, och kräver ofta professionell hjälp.